Mnoge osobe koje razvijaju bolest su pretjerano precizne, kompulzivne, inteligentne i ambiciozne. Prve indikacije nadolazeće bolesti su zabrinutost u pogledu tjelesne težine (čak među mršavim osobama, a takvih je većina) i smanjenje unosa hrane. Zaokupljenost i tjeskoba obzirom na tjelesnu težinu se povećavaju, čak i kada se mršavi. Poricanje bolesti je istaknuta značajka. Bolesnici se ne tuže na anoreksiju ili gubitak tjelesne težine, redovito odbijaju terapiju, a liječniku ih dovodi njihova obitelj zbog interkurentne bolesti ili žaljenja na druge simptome (nadimanje, bol i mučnina u trbuhu, opstipacija).
Kliničkom slikom dominira pothranjenost, tj. gubitak tjelesne težine koji je posljedica smanjenja ukupnog unosa hrane u organizam. Dodatne metode za gubitak tjelesne težine uključuju "čišćenje" (odnosno samoinducirano povraćanje ili zloporabu laksativa ili diuretika) i intenzivno ili prekomjerno tjelesno vježbanje.
Prisutan je veliki strah od dobivanja na tjelesnoj težini ili od toga da će postati gojazni. Gubitak težine se doživljava kao impresivno dostignuće i znak izuzetne samodiscipline, dok se dobitak težine doživljava kao neprihvatljivi gubitak samokontrole.
Nadalje, prisutan je poremećaj u percepciji oblika vlastitog tijela i težine; neke osobe se osjećaju općenito predebele, dok druge smatraju da su mršave, ali su ipak zaokupljene određenim dijelovima tijela za koje misle da su "predebeli".
U kliničkoj slici izraženi su različiti sekundarni endokrini i metabolički poremećaji, kao i smetnje tjelesnih funkcija, npr. izostanak menstruacije u žena generativne dobi, što je ujedno i indikator fiziološke disfunkcije, različiti biokemijski i hematološki poremećaji, promjene u EKG-u i EEG-u.
Gladovanje i "čišćenje" organizma kod anoreksije nervoze može rezultirati poremećajima općeg zdravstvenog stanja koji uključuju: razvoj anemije, oštećenje bubrežne funkcije (praćeno kroničnom dehidracijom i hipokalijemijom), kardiovaskularne probleme (teška hipotenzija i aritmija), dentalne probleme i osteoporozu (koja je rezultat smanjenog uzimanja i apsorpcije kalcija, smanjene sekrecije estrogena i povećanje sekrecije kortizola).
Prema DSM-IV postoje dva podtipa anoreksije nervoze pomoću kojih se određuje postojanje ili odsutnost uobičajenog prejedanja ili pražnjenja za vrijeme tekuće epizode bolesti:
- Restriktivni tip karakterizira postojanje gubitka tjelesne težine prvenstveno zbog dijete, posta ili prekomjernog tjelesnog vježbanja, ali bez redovitih prejedanja ili pražnjenja u vrijeme tekuće epizode bolesti.
- Prežderavajući/purgativni tip karakterističan je za osobe koje se redovito prejedaju ili prazne (ili oboje) za vrijeme tekuće epizode bolesti. Mnoge osobe s anoreksijom nervozom koje se prejedaju obično se prazne putem samoinduciranog povraćanja ili zloporabe laksativa, diuretika ili enemetika. Neke osobe ubrojene u ovaj podtip ne prejedaju se, ali se redovito prazne nakon konzumacije vrlo malih količina hrane.
