Tijek ovisnosti o psihoaktivnim tvarima je promjenjiv. Iako su moguće i kraće i ograničene epizode (osobito tijekom psihički i društveno stresnog razdoblja), tijek je obično kroničan, u trajanju od više godina, s povremenim pogoršanjima i djelomičnim ili potpunim poboljšanjima.
Razdoblja uzimanja velikih količina psihoaktivnih tvari i izraženih problema mogu se smjenjivati s razdobljima potpune apstinencije ili uzimanja tvari bez izrazitih problema, što može trajati mjesecima.
Mnogi pojedinci podcjenjuju mogućnost ponovnog razvijanja ovisnosti. U razdoblju remisije sami sebe uvjeravaju kako više neće imati problema, eksperimentirajući sa sve popustljivijim pravilima uporabe tvari, da bi se na kraju vratili ovisnosti. Prisutnost duševnih poremećaja koji se javljaju usporedno redovito povećava rizik komplikacija i nepovoljnog ishoda.
